Aunque no hay unanimidad sobre el origen, diversos estudios señalan que el denim surgió en Europa y en la Edad Media como un tejido empleado en la confección de ropa de trabajo.
Pero estos antecedentes se difuminan hasta que en el siglo XVII se encuentra en la ciudad francesa de Nimes un centro industrial textil basado en el algodón, que dio nombre al denim o tejido de Nimes.

A partir de ahí, comenzó una conquista encabezada por emigrantes que buscaban hacer las Américas, primero con la venta de toldos y lonas resistentes y después con prendas duraderas destinadas a facilitar el trabajo de los buscadores de oro, obreros y aventureros. En estos inicios, los jeans ni eran azules ni tenían bolsillos traseros, pero los genoveses se encargaron de teñir la rústica tela de cáñamo del azul índigo característico, que finalmente fue patentado en 1873 por uno de esos emprendedores que cruzaron el Atlántico, el alemán Levi Strauss.

En sus comienzos, el jean era utilizado por los marineros como un pantalón de sarga de algodón muy resistente y al mismo tiempo suave, tramado con hilo azul y otro crudo para minimizar el desgaste.

Levi Strauss habría llegado al oeste estadounidense con varios metros de esta tela, con el propósito de venderla como carpa o para la cubierta de vagones, para los miles de buscadores de oro que habían invadido la California de aquella época, durante la llamada "Fiebre del Oro". Sin embargo, el negocio no fructiferó y a Strauss se le ocurrió una idea genial: en 1856 diseñó los primeros Levi's de lona, en color marrón, con tres bolsillos y tiradores para los buscadores de oro que habían llegado en manada a San Francisco. La demanda fue enorme, por su extremada resistencia y practicidad. Estos pantalones resultaban agradables, cómodos y resistentes; ideales para el tipo de trabajo realizado por los trabajadores de minas de oro. Pero su invento fue aceptado inmediatamente no sólo por los mineros sino también por los agricultores, los obreros ferroviarios y los vaqueros.

La conquista continuó con los vaqueros o cowboys, que no se pudieron resistir a cabalgar sobre los resistentes pantalones, que ya habían entrado en las fábricas y en la Primera Guerra Mundial vistiendo al ejército. Con la sumisión de los turistas y de la clase femenina el jeans dejó de ser un instrumento de trabajo para pasar a convertirse en el vestuario con el que se rememoraban las costumbres del oeste.

Pero si Europa había encabezado la conquista americana, América se encargó de la reconquista. Con la Segunda Guerra Mundial, el jeans volvió a cruzar el océano de la mano del ejército para llevar al viejo continente un producto que él había inventado.

Serían la publicidad, las estrellas juveniles de Hollywood y la Segunda Guerra Mundial, quienes llevarían al rústico pantalón a la vida urbana. Pero, si de revoluciones se trata, el Mayo Francés, el Feminismo, el movimiento Hippie, Woodstock, La Caída del Muro de Berlin, Vietnam y Andy Warhol, entre los hechos más importantes, fueron quienes hicieron que la imagen del blue jean recorriera todo el planeta.

Ya a principios de este siglo aparecerían otras grandes marcas en el mercado como Lee, Lois y Wrangler. Dejando el terreno del trabajo duro para entrar al del uso diario, una tendencias a la que contribuyeron las estrellas cinematográficas y los músicos es la prenda de vestir mas popular del hombre contemporáneo, un símbolo de igualdad y rebeldía y todo un verdadero icono de la cultura occidental... ¿quién hoy en día no tiene un jean en su guardarropas?

Para los años sesenta y setenta la prenda se convierte en un arma más del proceso de igualdad. Lo usan los negros, los pobres, los ricos, los hippies, hombres y mujeres por igual. La moda unisex llegó y los chicos se dejaron crecer el cabello y las chicas perdían las formas con una extremada delgadez además de cubrir sus cuerpos con anchas franelas y sudaderas.

Salieron al mercado numerosas formas de acabado como el nevado y el lavado químico que le confirieron un nuevo estilo y las ventas repuntaron de nuevo para respiro de los industriales del sector.

Para finales de la década de los ochenta fueron cayendo uno a uno los muros que separaban a los téjanos de los talleres de los mejores diseñadores del mundo. Las grandes casas de moda dedican ahora tiempo y espacio al jean. Entran en competencia en el mercado Versace, Armani y más aunque su target es otro que el de los grandes fabricantes que se sitúan en este orden: Levi's, Lee, Wrangler.

Serían la publicidad, las estrellas juveniles de Hollywood y la Segunda Guerra Mundial, quienes llevarían al rústico pantalón a la vida urbana. Pero, si de revoluciones se trata, el Mayo Francés, el Feminismo, el movimiento Hippie, Woodstock, La Caída del Muro de Berlin, Vietnam y Andy Warhol, entre los hechos más importantes, fueron quienes hicieron que la imagen del blue jean recorriera todo el planeta.

El potencial que las fábricas americanas vieron en este mercado les llevó a limar la imagen de rancho que aportaban los jeans, para acentuar su carácter de independencia, de rebeldía.
Y ahí fue donde la industria cinematográfica jugó su partida. El esplendor de las marcas americanas se consolidó entre los años 1960 y 1975, a la vez que los europeos comenzaban a ver crecer sus propias empresas. Grandes estrellas de cine lo han usado como emblema para reflejar el nacimiento de un nuevo fenómeno generacional rebelde y contestatario con la mentalidad americana. Los intelectuales parecieran usarlo como uniforme, y así, los vaqueros y hasta los políticos son fieles usuarios de esta prenda.

Una de las primeras publicidades del jean data del año 1882. Se trata de una ilustración que muestra al clásico overol y a un minero en acción y comunicaba: "Farmer, mechanic and cattle raiser all over the west prefer" ("El minero". "El granjero, el mecánico y el criador de ganados sobre todo el oeste prefieren").

Pero sería la figura mítica del cowboy (vaquero) vistiendo un par de jeans en las películas del Far West (Lejano Oeste), la que definiría el camino publicitario a seguir y daría nacimiento a la idea de la leyenda del jean Levi's como "el autentico americano".

Una de las características del jean es la durabilidad, dada por su proceso de confección, en el cual se utilizan distintas máquinas (entre ellas ametralladoras y sufiladoras) que generan un producto netamente industrial. Otra cualidad muy valorada es su comodidad, en el sentido de que el jean es una de las pocas prendas que no necesita cuidado especial por parte de quien los usa.

El jeans no tienes fronteras sociales y los usan negros y blancos, ricos y pobres, hombres y mujeres por igual. Los diseñadores y las grandes casas de modas dedican más tiempo y espacio para el jeans.